Cultivo del algodón en Argentina

El algodón es un cultivo de ciclo largo: del orden de 160 a 180 días desde la siembra hasta la cosecha. Es un cultivo de verano que requiere temperaturas cálidas constantes y agua disponible durante las etapas críticas.

• Siembra: de mediados de octubre a mediados de diciembre.
• Emergencia: 5 a 10 días después de la siembra, con buen suelo.
• Crecimiento vegetativo: noviembre y diciembre.
• Botón floral y floración: enero a febrero (40-90 días post-siembra).
• Formación y llenado de cápsulas: febrero a marzo.
• Maduración y apertura: marzo a abril.
• Cosecha: de abril a julio según el caso.

En Argentina predominan variedades transgénicas con tecnología Bt (proteínas insecticidas frente al picudo y otros lepidópteros) y RR (tolerancia al glifosato). La mayor parte de la semilla comercial moderna combina ambas (Bt + RR).

INTA y semilleros privados ofrecen variedades adaptadas al NEA. La calidad de la semilla es decisiva: el productor que llega a sembrar con semilla con poder germinativo alto, deslintada y curada, parte con una gran ventaja.

La decisión más importante de la campaña es cuándo sembrar. La temperatura del suelo a 5-10 cm debe superar los 16°C de forma sostenida, idealmente entre 18 y 25°C. Por debajo de 14°C la germinación se detiene o se daña la plántula.

También hay que asegurarse de tener humedad adecuada en la zona de siembra. Sembrar en seco es apostar a una lluvia que puede no llegar a tiempo.

Para chequear las condiciones del momento te puede servir el análisis de campaña de Diclas, que combina el clima de Villa Ángela con recomendaciones específicas para algodón.

El cultivo del algodón es exigente en monitoreo:

• Riego: el algodón necesita 500-1.500 mm distribuidos en el ciclo. Las etapas más sensibles al déficit hídrico son la floración y el llenado de cápsulas. Bajo secano (lo más común en NEA) hay que aprovechar el régimen pluvial natural.
• Reguladores de crecimiento: el algodón tiende a vegetar de más si tiene exceso de nitrógeno y agua. Se usan reguladores tipo cloruro de mepiquat para mantener una arquitectura cosechable.
• Defoliación pre-cosecha: días antes de cosechar, una aplicación de defoliante elimina las hojas y acelera la apertura uniforme de cápsulas.

El picudo del algodonero (Anthonomus grandis) es la plaga más importante del cultivo en el NEA. Ataca pimpollos y cápsulas, provocando caída de flores y pérdida directa de rendimiento. Se controla con un enfoque integrado:

• Monitoreo permanente con trampas de feromonas.
• Variedades Bt que reducen presión inicial.
• Aplicaciones químicas dirigidas cuando se supera umbral de daño.
• Destrucción de rastrojos al fin de campaña para cortar el ciclo del insecto.

Otras plagas relevantes: complejo de chinches (Dichelops, Edessa), orugas defoliadoras, y enfermedades fúngicas en años húmedos.

La cosecha ocurre cuando el 60-70% de las cápsulas están abiertas. Es casi totalmente mecanizada en Argentina. Para detalle de cuándo, cómo y qué cuidar durante la cosecha, tenemos una página dedicada: Cosecha del algodón en Argentina.

Después de la cosecha, el algodón en bruto va a la desmotadora, donde se separa la fibra de la semilla. La semilla pasa luego por deslintado y curado para volver a usarse en la próxima campaña.

La principal zona algodonera del país es el NEA, concentrada en cuatro provincias:

• Chaco — la provincia con mayor superficie sembrada históricamente.
• Santiago del Estero — segunda en superficie.
• Norte de Santa Fe — superficie significativa.
• Formosa — superficie menor pero crecimiento.

Diclas opera desde Villa Ángela, en el corazón del Chaco algodonero, y presta servicio a productores de toda esa región.